L'UCSI è nata nel 1959 per iniziativa di alcuni prestigiosi giornalisti dell'epoca che, negli anni del dopoguerra, si erano ritrovati nell'Istituto cattolico per le attività sociali e che sentirono l'esigenza di creare un'associazione professionale riservata esclusivamente agli operatori dell'informazione.
Risalgono all'ultimo decennio del secolo scorso i primi tentativi di creare un'associazione. Un tentativo più organico avvenne nel 1934. Fu elaborato uno Statuto ma, a causa delle difficoltà poste dal regime fascista, l'iniziativa non pervenne a risultati concreti.

Nel 1940, per l'incoraggiamento di Mons. Giovanni Battista Montini (il futuro Paolo VI) nacque la Pia Unione S. Francesco di Sales, che operò per qualche tempo per favorire un arricchimento culturale e spirituale dei giornalisti.

A S. Francesco di Sales, patrono dei giornalisti, si ispirarono, nel maggio del '59 i fondatori dell'Ucsi: Raimondo Manzini (primo presidente nazionale), Giuseppe Dalla Torre, Guido Gonella, Enrico Lucatello, Pietro Pavan, Carlo Trabucco, Federico Alessandrini e Andrea Spada. Nel settembre dello stesso anno ci fu l'approvazione della Conferenza Episcopale Italiana.

Nel 1965 a Recoaro, promossi dall'Ucsi Veneto, cominciò la consuetudine di organizzare convegni di studi ad alto livello, che segnerà tappe importanti nella dialettica interna alla professione giornalistica e nella elaborazione di una cultura dell'informazione che oggi fa parte della coscienza civile del Paese. Animatore in quegli anni, dei convegni di Fiuggi e Viterbo, fu Flaminio Piccoli, presidente sino al febbraio del 1993 (poi presidente onorario).

Nel dicembre dello stesso anno (presidente Paolo Scandaletti) il XII congresso, celebrato a Bologna, segnò una svolta nella vita dell'Unione. Nello Statuto riformato, confermata la scelta ecclesiale, fu introdotta l'incompatibilità degli incarichi nell'Unione con quelli di partito o comunque politici.

La promozione di un comitato nazionale di mediaetica, in analogia con il comitato di bioetica, è stata da tempo avanzata dall'Ucsi e ha raccolto l'apprezzamento di Giovanni Paolo II (lettera del settembre 1999 per il 40° anniversario di fondazione dell'Ucsi) e l'interessamento del presidente Ciampi (in occasione dell'udienza al vertice dell'Ucsi nel novembre 1999). La proposta non ha mai trovato realizzazione concreta nelle istituzioni.

Attualmente presidente dell'UCSI è Andrea Melodia, già giornalista e dirigente RAI, docente di Teoria e tecnica del linguaggio radiotelevisivo all'Università LUMSA di Roma. Vicepresidente Pino Nardi, giornalista Testate cattoliche Diocesi di Milano. Segretario nazionale è Franco Maresca, giornalista Napoli.

L'UCSI è strutturata in Associazioni regionali e ha sede centrale a Roma, associa circa 3.000 giornalisti. Ha promosso il "Rapporto annuale CENSIS-UCSI" sull'informazione in Italia (giunto alla ottava edizione) e anche in collaborazione con gli Uffici diocesani per le comunicazioni sociali e con altre sigle organizza sul territorio incontri-dibattito su temi di attualita nel mondo della comunicazione, con particolare attenzione alla deontologia e all'etica dei comunicatori.

Con il prof. Adriano Fabris dell'Università di Pisa, l'UCSI ha lanciato il Manifesto per l'etica della informazione, al quale si raccolgono adesioni anche attraverso questo sito.

Le principali attività dell'UCSI sono a carattere formativo, a livello nazionale (partirà in autunno una Scuola di alta formazione per giornalisti) e nel territorio. Di rilevante impegno la rivista trimestrale DESK, diretta da Paolo Scandaletti, e la collana dei Libri di DESK. Grande impulso al ruolo di questo sito Internet, curato direttamente dalla Segreteria nazionale e dalle Sedi regionali.

L'UCSI è anche impegnata in una revisione del proprio Statuto, che non vedrà stravolgimenti ma adeguamenti funzionali diretti a rendere sempre più democratica la gestione dell'associazione e incisivo e coinvolgente il ruolo dei Soci, con particolare attenzione ai giovani professionisti anche non contrattualizzati.